El piloto de un helicóptero  de evacuación  sanitaria que se estrelló en Missouri en 2011 había estado escribiendo mensajes de texto en su celular, siendo un factor que contribuyó a la catástrofe que mató a cuatro personas, dijeron los investigadores federales.

Este es el primer caso de un accidente aéreo comercial fatal que implica enviar mensajes de texto. Sin embargo, los textos del piloto a una amiga, fueron uno de los problemas.

Los cinco miembros integrantes de la National Transportation Safety Board (NTSB) aprobaron  por unanimidad que el accidente fue causado por un piloto cansado que se saltó la inspección pre vuelo, que le habría indicado que contaba con muy poco combustible. Después de descubrir el problema de la falta de combustible, el piloto, a pesar de todo, decidió continuar el último tramo del vuelo, aunque el procedimiento correcto hubiera sido abortar el vuelo y esperar a que le llevaran el  combustible, dijeron los investigadores.

"Los servicios médicos de emergencia por helicóptero de la nación realizan un trabajo importante: transportar a cientos de pacientes y órganos cada día. Todos compartimos el mismo objetivo: garantizar que se salvan vidas - no perderlas - en estas operaciones vitales de ambulancia", dijo el presidente de la NTSB Deborah Hersman.

"Sin embargo, esta investigación pone de relieve lo que es una preocupación creciente en el transporte,  la distracción y el mito de la multitarea. Cuando se opera maquinaria pesada, sin importar si se trata de un vehículo personal o de un helicóptero ambulancia, usted necesita estar concentrado en la tarea en cuestión: transporte, transporte seguro ", advirtió.

El helicóptero se estrelló en un campo cerca de Mosby, Missouri el 26 de agosto de 2011 cuando la nave se aproximaba a un aeropuerto donde el piloto tenía  previsto para repostar. El piloto, una enfermera, un paramédico y un paciente murieron.

El piloto, James Freudenbert, 34 años, de Rapid City, SD, intercambió 20 mensajes de texto personales durante aproximadamente lapso de menos de dos horas anteriores a la caída de un helicóptero, de acuerdo con documentos de la NTSB. El último texto fue enviado 19 minutos antes del accidente, según las autoridades.

El helicóptero era operado por una subsidiaria de Air Methods Corp. de Englewood, Colorado, el mayor proveedor de servicios de transporte aéreo de emergencias médicas en los Estados Unidos. Las políticas de la empresa prohíben el uso de dispositivos electrónicos 

por los pilotos durante el vuelo.

Freudenbert aparentemente perdió varias oportunidades de ver que el helicóptero tenía poco combustible antes de comenzar la primera etapa de la misión. Despegó de la base de la compañía en St. Joseph, Missouri, en una aeronave que se había usado la noche anterior para entrenamiento.

Diez minutos más tarde, llegó a Betania, Mo., para recoger al paciente. Freudenbert informó al centro de comunicaciones que tenía poco combustible, pero que estimaba que tenía suficiente para 45 minutos de vuelo en lugar de los 30 minutos que en realidad tenía. El informe señala que había dormido la noche anterior, cinco o menos horas.  Había trabajado más de 12 horas, desde las 13 horas que llevaba levantado antes del accidente.

El piloto decidió llevar al paciente a un hospital en Liberty, Missouri, pero cambió de planes y se dirigió a un campo de aviación a 32 minutos de distancia por el combustible. El helicóptero se detuvo y se estrelló a una milla de la pista de aterrizaje.

Cuando el helicóptero se estrelló, no hubo fuego. En el helicóptero quedó menos de un litro de combustible, que perdió potencia debido a la "falta de combustible", según los hallazgos.

Traducido por Departamento Seguridad Aérea